Université de Duke
Un lieu pour manger et se rencontrer
La transformation par Grimshaw du bâtiment West Campus Student Union de l'université Duke à Durham, en Caroline du Nord (États-Unis), est l'un des huit projets présélectionnés pour le prix AJ100 Building of the Year 2017, organisé par l'Architect's Journal. Le lauréat de ce prix sera annoncé à Londres le 14 juin prochain. Le projet de Grimshaw comprend la rénovation minutieuse d'un bâtiment néo-gothique existant, conçu à la fin des années 1920 par Julian Abele du bureau Horace Trumbauer, et une extension, qui constitue le cœur du complexe. Cette pièce centrale est un atrium fait de verre, d'acier et d'ailettes en céramique, fabriqué par AGROB BUCHTAL, le spécialiste allemand de la céramique architecturale et des éléments de façade.
West Union contient des installations communautaires pour les étudiants, le corps enseignant et les anciens élèves de l'université de Duke, avec un grand espace de restauration comme épicentre social. Cet environnement pour "manger et se rencontrer", dans le langage de l'université, abrite 13 cuisines différentes et fonctionne comme une version universitaire haut de gamme de l'aire de restauration que l'on trouve habituellement dans les centres commerciaux. Ce centre social du campus a été conçu par Grimshaw Architects, un cabinet international fondé par Nicholas Grimshaw en 1980. Ce projet a été conçu par le bureau new-yorkais de Grimshaw, avec les conseils de Front Inc. pour les façades.
La partie la plus marquante de ce vaste projet est un atrium transparent qui a remplacé la partie centrale du bâtiment d'origine. Le verre, l'acier et la céramique de l'atrium sont parfaitement à l'échelle du bâtiment existant, qui l'embrasse en forme de U. D'un point de vue architectural, l'atrium est complètement différent dans son expression de la conception néo-gothique robuste mais élégante de West Union, qui était un style privilégié pour les bâtiments universitaires américains pendant une bonne partie du vingtième siècle. Le nouvel ajout ne ressemble en rien au paysage architectural existant, mais malgré son expression distinctive, il parvient à s'intégrer naturellement.
Au lieu d'opter pour une transparence totale, qui aurait maximisé le contraste avec la masse néo-gothique existante en brique et en pierre, Grimshaw a choisi de la réduire délicatement, en encadrant le verre d'acier et de céramique. Les ailettes en céramique constituent une partie relativement petite du nouveau bâtiment, mais elles jouent un rôle particulièrement crucial dans son effet global. Depuis de nombreuses perspectives, ces ailettes en terre cuite semblent fermer les élévations latérales, qui ne s'ouvrent complètement que lorsqu'on les regarde de face. Ouverte mais visuellement fermée, l'architecture des façades est une métaphore appropriée de la manière dont cette transformation parvient à équilibrer l'ancien et le nouveau.
